英國貴族自公元五世紀(jì)盎格魯·薩克遜時代開始形成一直延續(xù)至今，期間雖幾度沉浮，但貴族階層卻從未中斷且屢次煥發(fā)出新生命力。在眾多危急時刻，他們引領(lǐng)國家走出困境，成為世界上延續(xù)時間最長、對本國歷史推動作用最大的階層，在世界史中絕無僅有。故有學(xué)者稱，若讀不懂英國貴族，則無法理解英國歷史。

英國貴族最讓人稱奇的是，作為農(nóng)耕文明產(chǎn)物的階層，在英國現(xiàn)代化進程中，通過兩次重大的自我改革，成功應(yīng)對了社會轉(zhuǎn)型，不僅幸存下來，而且獲得新發(fā)展。17—18世紀(jì)在英國由傳統(tǒng)封建社會向現(xiàn)代商業(yè)社會轉(zhuǎn)型中，貴族通過改革放棄原先享有的經(jīng)濟特權(quán)，他們和新興商業(yè)階層共同承擔(dān)起國家經(jīng)濟和稅收責(zé)任，借此獲得新的合法性并鞏固了統(tǒng)治階級地位。通過貴族領(lǐng)導(dǎo)下的光榮革命和一系列政治、經(jīng)濟改革以及對外戰(zhàn)爭，英國社會空前繁榮并成為世界霸主。而當(dāng)時的法國貴族，不僅拒絕承擔(dān)稅收責(zé)任，更通過一系列舉措強化其經(jīng)濟特權(quán)，最終招致民眾的極度憤恨并引發(fā)法國大革命。此后法國內(nèi)亂持續(xù)長達(dá)一個世紀(jì)，法國貴族也成為數(shù)次革命中的眾矢之的，最終消亡。

19世紀(jì)英國由現(xiàn)代商業(yè)社會向現(xiàn)代工業(yè)社會轉(zhuǎn)型，面對日益強大的工業(yè)資本家和工人階層對政治權(quán)利的訴求，貴族通過前后三次議會改革和數(shù)次小調(diào)整，逐漸將權(quán)力下放并基本放棄其政治特權(quán)，從而保存其文化和精神領(lǐng)袖地位。在數(shù)十年的去政治特權(quán)化進程中，貴族表現(xiàn)出的務(wù)實、自我克制、審慎和智慧，贏得了社會民眾的信任。盡管政治特權(quán)已被基本清除，但國家領(lǐng)導(dǎo)階層仍大部分來自貴族，且貴族文化成為強勢文化并征服了新興中產(chǎn)階級甚至底層民眾。而當(dāng)時的德國貴族，面對已工業(yè)化的德國社會卻不愿放棄其政治特權(quán)，為維持統(tǒng)治而訴諸軍國主義，最終將德國引入萬劫不復(fù)的深淵。

英國貴族在現(xiàn)代化轉(zhuǎn)型中能夠不被淘汰，既與其始終堅守自身存在價值并不斷賦予其時代意義有關(guān)，同時又與英國貴族制度的特點密切相關(guān)。

首先，英國特色的貴族財產(chǎn)和爵位繼承制度確保了貴族制度的延續(xù)以及對國家的忠誠。原先眾多貴族子女可共同繼承財產(chǎn)，但從12—13世紀(jì)開始，貴族繼承制度的設(shè)計和相關(guān)法令的頒布，徹底改變了英國歷史發(fā)展軌跡。英國財產(chǎn)法中，將財產(chǎn)分為物的財產(chǎn)權(quán)和人的財產(chǎn)權(quán)，前者主要包括世襲土地和爵位等，后者主要包括動產(chǎn)等。對于物的產(chǎn)權(quán)嚴(yán)格按照法律實行長子繼承制，女性繼承人完全被排除在外，人的產(chǎn)權(quán)則可由子女共同繼承。而1285年頒布的《限嗣繼承條例》規(guī)定，貴族不得轉(zhuǎn)賣屬于條例規(guī)定適用的土地，或通過遺囑方式指定繼承人，只能由家族直系后裔繼承（不一定是長子），若無直系后裔則由旁系后裔繼承，其目的是確保土地永遠(yuǎn)留在本族之內(nèi)。這就避免了大地產(chǎn)因被眾多子女繼承而碎化的可能，維持了貴族家族土地保有量和貴族階層的穩(wěn)定。同時該制度也確保了貴族對國家的忠誠，資本和金錢可隨意流動，但土地屬不動產(chǎn)且和爵位綁定，被土地和爵位綁定的英國貴族，無法與新興中產(chǎn)階級和資本家一樣隨意移動或移居國外，若如此他們將一無所有。 

其次，在家庭關(guān)系和貴族培養(yǎng)方面，明確且嚴(yán)格的繼承制增進了家庭內(nèi)部團結(jié)，培養(yǎng)出較優(yōu)秀的貴族領(lǐng)導(dǎo)者。長子繼承制和《限嗣繼承條例》等的存在，排除了貴族家庭繼承問題的不確定性，減少了家庭內(nèi)部繼承糾紛或爭斗。貴族家庭從小就對其不同子女進行不同的教育和人生規(guī)劃，子女之間相互合作和支持。對家族土地和爵位繼承人的教育，首要目標(biāo)是塑造其責(zé)任感，即對家族延續(xù)、榮耀、發(fā)展和對國家的使命感，能夠勝任領(lǐng)導(dǎo)者角色。這種貴族教育并不一定強調(diào)高深的知識和文化教育，但特別強調(diào)品格和責(zé)任感的塑造，對政治和軍事領(lǐng)域的關(guān)心和經(jīng)驗以及對領(lǐng)地事務(wù)的熟悉。英國貴族普遍持有“社會有機體”思想，即社會各階層是一種共生關(guān)系，若共生關(guān)系被打破，則每個階層都會受到傷害。這體現(xiàn)在貴族教育中，強調(diào)對佃農(nóng)不過分壓榨，同時也樂意承擔(dān)與其地位和經(jīng)濟實力相匹配的社會責(zé)任，這一點和法國貴族對平民拼命壓榨卻又挖空心思逃避社會責(zé)任形成鮮明對比。而對非爵位繼承人則強調(diào)技能教育，為將來獨立謀生或為家族做具體事務(wù)做準(zhǔn)備。

再次，在貴族文化塑造和社會影響方面，英國貴族也很強調(diào)良好的家風(fēng)與貴族修養(yǎng)，在建立高門檻的貴族圈文化的同時，也保持一定的開放性。所謂良好家風(fēng)不僅有對家族繼承人的培育，而且還包含家族其他成員的貴族修養(yǎng)，這既體現(xiàn)在與其他貴族交往時所應(yīng)持有的風(fēng)度和涵養(yǎng)，又體現(xiàn)在對普通人和仆人所應(yīng)表現(xiàn)出的禮貌和基本尊重。隨著貴族經(jīng)濟地位每況愈下，他們往往需要與新興富有階層聯(lián)姻以確保其經(jīng)濟支撐。而新興富人階層雖經(jīng)濟實力雄厚，但大多是暴發(fā)戶且缺乏良好家風(fēng)和社會地位，他們既渴望社會地位，又希望與家風(fēng)良好的貴族家族聯(lián)姻，以確保其財富和家族長久興盛。結(jié)果在19—20世紀(jì)，貴族和新興富裕階層的聯(lián)姻變得非常普遍，貴族獲得新的經(jīng)濟基礎(chǔ)，新興富裕階層獲得了社會地位。

一戰(zhàn)前，英國貴族雖失去了經(jīng)濟特權(quán)和政治特權(quán)，但其仍是統(tǒng)治國家的重要力量，也以能在危急時刻保衛(wèi)國家而自豪。但在一戰(zhàn)中，戰(zhàn)爭的現(xiàn)代化和各種新武器的出現(xiàn)，使得19世紀(jì)戰(zhàn)爭中殘存的一點騎士風(fēng)采蕩然無存。貴族那種騎馬舉旗列隊沖在最前線的戰(zhàn)爭方式已被淘汰，而大規(guī)模軍團作戰(zhàn)使得數(shù)量眾多的普通士兵重要性遠(yuǎn)超過貴族軍人。貴族子弟在戰(zhàn)爭中的英勇作戰(zhàn)雖可歌可泣但也損失慘重，眾多貴族家族因失去所有男性繼承人而滅絕。戰(zhàn)后因英國外部環(huán)境日益惡化和團結(jié)國內(nèi)各階層民眾的現(xiàn)實需要，貴族殘存的特權(quán)被進一步削弱。特別是進入30年代，面對即將到來的新的世界大戰(zhàn)，英國社會內(nèi)部達(dá)成一種默契，即以平民為主的軍隊若為英國贏得戰(zhàn)爭，則戰(zhàn)后英國應(yīng)成為真正平等的國家。結(jié)果就是1945年歐戰(zhàn)剛結(jié)束，工黨立即贏得大選并執(zhí)政，建立了現(xiàn)代福利國家體制，而貴族殘存的特權(quán)也被徹底鏟除。

雖如此，英國貴族的影響仍深刻持久，如馳名世界的貴族教育，不僅培養(yǎng)出一批批政界、商界和軍界精英，而且捍衛(wèi)并鞏固了英國悠久的歷史傳統(tǒng)和貴族精神。貴族教育是進入精英圈的基本條件之一，中學(xué)階段尤被看重，牛津、劍橋同窗雖好，但若是伊頓、哈羅的校友則更能激發(fā)彼此的親切感和建立精英人脈。英國文學(xué)和藝術(shù)界也有深深的貴族文化烙印，眾多經(jīng)典小說和戲劇在內(nèi)容和語言上都是貴族化的。而由貴族禮儀演變而來的紳士風(fēng)度，則成為英國乃至西方國家男性所尊崇的基本禮儀規(guī)范。英國人舉止中所特有的自制謹(jǐn)慎和語言風(fēng)格的含蓄、雅致甚至晦澀，都是深受貴族文化影響的結(jié)果。而英國人最常用“公平、公正”來評判是非，也源于古代騎士決斗所強調(diào)的公平原則。