19世紀末，特別是中日甲午戰(zhàn)爭后，民族危機愈加嚴重，中國面臨亡國滅種的危險。為擺脫這種局面，資產階級改良派和革命派先后登上了歷史舞臺。由于它們對待清朝的態(tài)度不同，因而二者也出現了民族觀念的分歧。

資產階級革命派與改良派在20世紀初曾進行了長達數年的論戰(zhàn)，其中就包含民族觀念的論爭?，F在看來，改良派雖然在政治上落伍了，但他們的民族觀點要比當時革命派的宣傳更加理性。如康有為不贊成資產階級革命派對待滿族的激進觀點，認為“自滿、漢及蒙、回、藏既同隸一國，并當同為中華人，不得殊異，其滿人并賜漢姓，俾合同而化，永泯猜嫌，則團合大群以強中國，莫善于此”。梁啟超較早地提出了“中國民族”“中華民族”，指出“吾中國言民族主義者，當于小民族主義之外，更提倡大民族主義……合漢、合滿、合蒙、合回、合苗、合藏，組成一大民族”。“中華民族自始本非一族，實由多民族混合而成。”

在革命派與改良派的論戰(zhàn)中，改良派的民族觀點對革命派是有影響的。隨著辛亥革命的勝利、中華民國的建立，資產階級革命派的民族觀點發(fā)生了明顯改變。大致說來，資產階級革命派民族觀點的發(fā)展經過了三個階段：第一階段，辛亥革命以前，其民族主義帶有狹隘反滿的局限性。第二階段，辛亥革命后至五四運動，提出“五族共和”。如孫中山在《中華民國臨時大總統宣言書》中說：“國家之本，在于人民。合漢、滿、蒙、回、藏諸地為一國，即合漢、滿、蒙、回、藏諸族為一人。——是曰民族之統一。”《中華民國臨時約法》規(guī)定：“中華民國人民一律平等，無種族、階級、宗教之區(qū)別。”第三階段，五四運動后，孫中山更加認清了帝國主義的本性，拋棄了某些幻想，對三民主義作了新的解釋。關于民族主義，他指出民族主義有兩方面之意義：“一則中國民族之自求解放；二則中國境內各民族一律平等”。

值得注意的是，五四運動前，李大釗1917年發(fā)表的《新中華民族主義》《大亞細亞主義》，高揭“新中華民族主義之赤幟”，認為中國要自強于世界民族之林，“當以中華國家之再造，中華民族之復活為絕大之關鍵”。李大釗的主張，是中華民族意識由自在轉變?yōu)樽杂X的一個重要標志。

1931年“九一八”事變后，特別是1937年七七事變后，“中華民族”的自覺意識進一步增強，“中華民族”的稱謂得到全國各族人民的認同。與“中華民族”同時出現的還有“華族”“華夏族”“中國民族”“國族”等，而且在一段時間內，這些稱謂相互混用，可以互相代替，但以后其他稱謂逐步被廢棄。究其因，在于“中華民族”在加強民族團結，共同反對外來侵略方面，展現了更加鮮明、更加強大的感召力。

毛澤東在1939年12月發(fā)表的《中國革命和中國共產黨》中，第一章第一節(jié)就是“中華民族”。其中論述道：“中華民族不但以刻苦耐勞著稱于世，同時又是酷愛自由、富于革命傳統的民族……中華民族的各族人民都反對外來民族的壓迫，都要用反抗的手段解除這種壓迫。他們贊成平等的聯合，而不贊成互相壓迫。在中華民族的幾千年的歷史中，產生了很多的民族英雄和革命領袖。所以，中華民族又是一個有光榮的革命傳統和優(yōu)秀的歷史遺產的民族。”這里的“中華民族的各族人民”之表述，說明“中華民族”與“各族”是不同層次的民族概念。馬克思主義史學家的民族史著作如1941年延安出版的《回回民族問題》，呂振羽1947年出版的《中國民族簡史》，運用唯物史觀對中國民族史進行了科學論述。毛澤東及馬克思主義史學家對于中國民族問題的理論認識，與當時國民黨推行的大漢族主義民族政策有著根本的區(qū)別。

中華人民共和國成立前夕通過的《中國人民政治協商會議共同綱領》和1954年的《中華人民共和國憲法》，都有關于民族的規(guī)定和表述，對此后的民族識別工作和民族理論、歷史理論的研究，產生了深遠的影響。

1988年，著名社會學家、民族學家費孝通發(fā)表《中華民族的多元一體格局》，提出中華民族作為一個自覺的民族實體，是在近百年來中國和西方列強對抗中出現的，但作為一個自在的民族實體則是幾千年的歷史過程所形成的。多元是指中國疆域內的50多個民族單位，一體是指中華民族。這一理論得到了民族學界的廣泛贊同。在這一理論的啟發(fā)下，產生了眾多的民族史研究成果。與此同時，在歷史學界，著名史學家白壽彝經過長期的探索，提出中國“多種形式的多民族統一”的歷史理論。他說“自從有文字記載以來，中國就進入了多民族統一的過程，大致經歷了各民族內部的統一、地區(qū)性的多民族的統一，而達到全國性的多民族的統一。全國性的多民族統一，也經歷了多次的曲折而終于達到穩(wěn)定的多民族的統一，并且建立了多民族統一的社會主義中華人民共和國。”費孝通的民族理論和白壽彝的歷史理論交相輝映，有異曲同工之妙，從不同學科反映了中國民族觀念的新成果。

自覺的中華民族意識之形成及其理論成果，歸根到底是近代社會歷史發(fā)展的產物。它體現了中國各族人民共同的家國情懷，有力推動了中國的民族民主革命和社會主義建設事業(yè)。

“中華民族共同體”是在第二次中央新疆工作座談會上提出的一個概念，中央民族工作會議對之又作了闡發(fā)。其基本涵義是“各民族共同開發(fā)了祖國的錦繡河山、廣袤疆域，共同創(chuàng)造了悠久的中國歷史、燦爛的中華文化。我國歷史演進的這個特點，造就了我國各民族在分布上的交錯雜居、文化上的兼收并蓄、經濟上的相互依存、情感上的相互親近，形成了你中有我、我中有你，誰也離不開誰的多元一體格局。中華民族和各民族的關系，是一個大家庭和家庭成員的關系，各民族的關系，是一個大家庭里不同成員的關系。”這個概念是對新時代中國民族關系現實的理論反映，是建立在中華民族“多元一體”格局的民族理論和中國“多種形式的多民族統一”的歷史理論基礎上的新的理論成果。

鑄牢中華民族共同體意識，具有深厚而扎實的歷史根據和科學根據，是譜寫新時代民族團結進步事業(yè)光輝篇章、實現中華民族偉大復興必須高舉的旗幟。