秦統(tǒng)一中國后雖然統(tǒng)一了貨幣，但是秦貨幣流通量遠遠不足以滿足貨物交換的需要量，貨幣太過稀缺和昂貴，導致物物交換仍然很流行。秦朝對外貿易更遇到各方公認和接受貨幣稀缺的問題，國際物物交換更加普遍。
漢朝打通對西域開放通商的陸道和海路，開啟對西方世界的商貿新紀元。公元前206年漢高祖劉邦在與霸王項羽爭奪天下中取勝，建立享國長達426年的大漢王朝。雖然漢匈在邊界設有“通關市”，便利雙方互市，但是占據北方和河西走廊的匈奴貴族經常劫掠漢朝沿邊各郡，戰(zhàn)事頻起。漢武帝為了反擊匈奴南下派遣張騫出使西域聯絡其他諸國，聯合攻擊匈奴，把匈奴驅趕至漠北，打通了漢朝通往西域的河西走廊，形成了自長安出發(fā)經河西走廊，過玉門關，至蔥嶺到達大月氏、大夏、安息、大秦等國家的絲綢之路，掌握了漢朝對外貿易的主動權，開通了中西交通和商貿新紀元。張騫出使西域建立了漢朝與中亞、西亞各國之間政治軍事互信與商貿交往的聯系，將先秦時期以來不穩(wěn)定的民間商貿線路固定下來成為官方控制下的外交和商業(yè)通道。除經河西走廊的絲綢之路之外，漢朝時還有從巴蜀經過西南的滇國、緬甸、印度到大夏等中亞的商路。古羅馬人因此稱中國為Sina或Serica（絲綢之鄉(xiāng)）②，對東方的中國充滿美好的向往和憧憬。漢朝絲織業(yè)相當發(fā)達，品種繁多，花色精美，從漢朝運往大秦市場的絲綢銷售價格很高，一兩幾乎與一兩黃金同價。1877年德國地理學家、東方學家李?；舴遥‵erdinand von Richthofen）在其出版的《中國——我的旅行成果》（China,Ergebnisse eigener Reisen）中首次把這條通道稱為“絲綢之路”，因在這條通道上絲織品是沿途貿易最具代表性的大宗商品，絲綢貿易影響突出而得名。
自漢代起絲綢之路成為中西方商貿和文化交流的重要通道，促進了古代中國與中亞、西亞、南亞以及阿拉伯、歐洲地區(qū)之間的經濟文化交流，把中華文明與印度文明、中亞波斯及阿拉伯文明、羅馬及希臘文明聯系起來。漢代的鐵器、絲綢、黃金、井渠法、造紙術、冶金技術、水利技術傳到周邊地區(qū)乃至羅馬及歐洲的其他地區(qū)，西方的珠寶、玻璃、金銀器等流入中國，印度佛教沿絲綢之路傳入中國。
東漢時期班超出使西域，到達地中海地區(qū)，接觸羅馬帝國，鞏固了陸上絲綢商道。隨著東漢冶金、造船、制車、陶瓷、制鹽、制糖以及絲織業(yè)、手工業(yè)和畜牧業(yè)的興盛，海上絲綢之路開始顯現雛形。公元166年羅馬商人以大秦國王安頓的使臣名義，經海上絲綢之路到達洛陽。漢代徐聞、合浦自海上駕船到達異域，交換那里的奇珍異寶。漢朝人自東南沿海港口出發(fā)向西沿海岸線，抵達印支半島、馬來半島，經過馬六甲海峽，可達孟加拉灣和印度洋沿岸地區(qū)，建立了中國與東南亞、南亞各國之間海洋通道聯系，擴大了商貿往來。
自古以來東西方之間所謂“絲綢之路”都不是只有一條單一、連續(xù)的、不變的線路，而是有陸上的、海上的多條不重疊的不同線路。③這些線路是沿線上不同商業(yè)中心的市場之間的交通足跡。但是有線路并非有直接交易。雖然“條條大路通羅馬”，但羅馬人不能夠直接與中國人交易。當時安息不僅通過絲綢之路開展商貿往來，而且在漢朝與大秦之間經營絲綢轉運貿易，壟斷了絲綢之路上的中西方貿易。
隋唐對外開放和絲路貿易達到鼎盛時期，成為世界經濟中心之一。魏晉南北朝時期（公元220～589年）農業(yè)、礦業(yè)、工業(yè)、商業(yè)、貨幣金融等服務業(yè)得到一定發(fā)展，陸上和海上絲綢之路未曾中斷，與西域、南洋諸國開展活躍的貿易。三國時代吳王孫權派船隊到達今日的臺灣、沖繩、日本及菲律賓島嶼，大秦商人秦倫從交趾到達建業(yè)會見孫權。
隋（公元581～618年）唐（公元618～907年）時期政治穩(wěn)定和開明，開放自由之風迎來繁榮盛世，經濟繁榮，科技文化處于世界領先地位，對外交通發(fā)達，海陸絲綢之路商貿活動達到新的高度，在當時世界貿易和國際產業(yè)分工中處于中心地位。自由、和平、開放、雙向交流、海陸并舉、范圍廣及整個文明世界是促進隋唐絲綢之路達到繁榮鼎盛的顯著特點。
隋朝開鑿大運河和唐朝漕運等基礎設施建設促進水運交通發(fā)展，車船制造業(yè)和水陸交通業(yè)發(fā)達，交通驛站效率很高，造船技術和航海技術先進，海上運輸極其繁盛，推動人員、貨物進出運輸順暢快捷。唐前期在西域、中亞設置安西、北庭都護府，保護貿易通道，并沿途配置驛館。陸路交通向東至朝鮮半島，向西沿陸上絲綢之路可達天竺、波斯、大食以及地中海沿岸國家。唐后期吐蕃占據河西走廊，路上絲綢之路受阻，對外貿易轉而依靠海路。海路從揚州、登州出發(fā)可抵日本、朝鮮，從廣州出發(fā)可以抵達波斯灣，唐時海外進出口貿易和海上商船運輸達到相當繁盛程度。每年華商從廣州等港口乘坐銅制貨船載著中國產品出發(fā)駛向安南，也常去東南亞、南亞甚至遠及歐洲，唐開元年間在廣州設立征收船稅的市舶使。④
