一、九段線的起點：中法《續(xù)議界務專條》

1887年6月26日（光緒十三年五月初六），中法兩國簽訂《續(xù)議界務專條》，劃定了中國和法屬印度支那之間的邊境線。該條約第三款規(guī)定：“廣東界務現(xiàn)經(jīng)兩國勘界大臣勘定，邊界之外，芒街以東及東北一帶，所有商論未定之處，均歸中國管轄。至于海中各島，照兩國勘界大臣所劃紅線向南接劃，此線正過茶古社東邊山頭，即以該線為界（茶古社漢文名萬注，在芒街以南、竹山西南）。該線以東，海中各島歸中國；該線以西，海中九頭山（越名格多）及小島歸越南。”

越南與廣東交界之處，系以竹山（今屬廣西壯族自治區(qū)東興市東興鎮(zhèn)）為起點，大約位于北緯21度30分，東經(jīng)108度零2分。而中越海上邊界，便以東經(jīng)108度零2分線（即中法兩國勘界大臣所劃紅線）向南垂直接劃。這樣，基于國際條約的中越海上邊界線即已劃定。越南海岸在竹山以西，無論怎樣向南接劃，南海諸群島都遠在該線以東海面，其歸屬中國不言自明。也就是說，法國政府早在1887年6月26日就已經(jīng)承認南海諸島屬于中國所有；中國對南海諸島擁有主權，當時即已為國際法所認定。因此，東經(jīng)108度零2分線也成為劃定南海疆域線的起點。

二、20世紀初中國政府對南海諸島主權的維護

1907年，廣東水師提督薩鎮(zhèn)冰派飛鷹艦管帶黃鐘英率艦兩艘前往東沙群島實地勘察，證實“該島上昔有我國漁民所居住，并建有天后廟、大王廟；常年住島者，有新泗和漁船船主梁應元，率有我國漁戶、漁船捕魚為業(yè)”。但是，同年8月8日，日本商人西澤吉次乘“四國丸”輪船駛?cè)霒|沙群島，8月11日登島，“樹立日旗，建筑宿舍，開采鳥糞”，更將該島命名為“西澤島”。時任兩江總督端方聞訊后即致電外務部，并同時電告兩廣總督張人駿，指出“東沙確屬我國”。清政府外務部責令張人駿查明東沙情況，對日交涉。同時，清外務部亦電令駐日公使胡惟德在東京向日本政府據(jù)理交涉，“以收回該島為宗旨”。最終日本政府指令日本駐華公使同“粵督和平商結(jié)”。

清政府外務部同日本政府幾經(jīng)交涉，終于1909年10月11日將東沙島收回。這是中國政府基于國際法原則，于20世紀初維護南海諸島固有主權的一次重大舉措。

日本人西澤私登東沙島后，張人駿即派副將吳敬榮前往西沙群島查勘，并于1909年5月“設局籌辦經(jīng)營”。同年5月19日，又派水師提督李準為總指揮，率海軍士兵170余人乘“伏波”、“琛航”、“廣金”三艘艦艇，前往西沙群島查勘，并用這三艘軍艦命名了西沙群島中的三座島嶼，還在伏波島插黃龍旗，立碑志記，宣誓主權。

對于中國海軍在西沙群島的這次巡視行動，法國總理兼外長白里安于1921年8月22日承認：“由于中國政府自1909年已確立自己的主權，我們現(xiàn)在對這些島嶼提出要求是不可能的。”（胡煥庸：“法人謀奪西沙群島”，《外交評論》第3卷第4期〈1934年4月〉）